Действие фильма разворачивается полностью в номере нью-йоркского отеля жаркой июльской ночью 1953 года, когда за окном бушует не только летняя жара, но и разгар холодной войны с угрозой нового витка гонки вооружений. Всю картину составляют диалоги четырех гостей номера, чьи имена по юридическим причинам не называются, но их прототипы узнаваемы любому, кто знаком с культурой США середины XX века.
Действие разворачивается в США времен Великой депрессии, когда мелкие аферисты и крупные гангстеры чувствуют себя почти хозяевами жизни. Двое опытных мошенников — Джонни Хукер и Пол Локхард — решают отомстить жестокому главарю преступного синдиката Дойлу Лоннегану за смерть их общего друга, но не открытой конфронтацией, а хитроумной многоходовой аферой, для которой им приходится собрать целую...