Фильм рассказывает историю Эффи Грей, девушки из провинциальной семьи, которая в 19 веке выходит замуж за одного из самых известных культурных деятелей Великобритании — Джона Рёскина. Брак заключается по желанию родителей невесты, которые видят в этом союзе выход для дочери в высшее общество, и молодые люди почти не знакомы друг с другом перед церемонией.
Действие разворачивается в элитной частной школе-интернате для девочек, расположенной на фоне живописных пейзажей Новой Англии. В начале учебного года в стены заведения приходит новая ученица Виктория, чье появление разрушает привычный уклад жизни уже обосновавшихся здесь подростков. Фернанда, считающая себя бесспорной фавориткой школы, воспринимает новенькую как конкурентку и начинает открыто...