Операция экранизации одноименного романа, удостоенного Пулитцеровской премии, строится вокруг неожиданного поворота судьбы 13-летнего Теодора Деккера. Во время террористического взрыва в Нью-Йоркском Метрополитен-музее мальчик теряет мать, а сам чудом остается в живых. В хаосе после взрыва он получает от раненого пожилого незнакомца небольшую картину кисти голландского мастера Карела...
Действие фильма разворачивается в Париже января 1940 года, когда город еще не ощутил всей тяжести надвигающейся катастрофы, а его обитатели погружены в отчаянное, истерическое веселье, пытаясь оттянуть момент неизбежных перемен. В богемной творческой тусовке встречаются два начинающих литератора: уже получивший признание молодой писатель Лоренс Уолтерс и неопытная Элена Мартин, которая пока не...