Совместная работа кинематографистов Великобритании, Италии, Китая и Франции 1987 года стала первой крупной иностранной картиной, официально снятой на территории Китая после прихода к власти коммунистов. Режиссер Бернардо Бертолуччи детально воссоздает атмосферу ключевых событий китайской истории XX века, фокусируясь на судьбе одного человека, оказавшегося в центре исторических потрясений.
Действие картины разворачивается в 1980-х в Сан-Франциско, в тесных улочках китайского квартала, где за фасадами обычных лавок и ресторанов скрывается мир, невидимый для обычного прохожего. Главный герой — грузовикщик Джек Бертон, который любит хвастаться своими подвигами и считать себя куда более крутым специалистом по выживанию, чем он есть на самом деле.