Семья журналиста Чарли Кэннона жила тихой и размеренной жизнью, пока в один обычный день его маленькая дочь Кэти не исчезла бесследно, пока отец ненадолго отвлекся. Несмотря на месяцы активного расследования, полиция не нашла никаких следов девочки, и жизнь семьи разбилась на до и после: супруги погрузились в работу и заботу о младшем сыне Себастьяне, стараясь не вспоминать о пропавшей дочери.
Середина 1980-х годов в Голливуде — время расцвета боевиков с яркими героями и отточенными до автоматизма трюками, но «Взять живым или мертвым» выделяется на этом фоне более мрачным, приземленным тоном и акцентом на моральные дилеммы, а не только на динамичные сцены погонь и перестрелок. Главный герой — Ник Рэндолл, бывший агент ЦРУ, который после ухода из спецслужбы зарабатывает на жизнь...