Во время Вьетнамской войны капитан Уиллард отправляется вверх по реке в Камбоджу со спецзаданием: найти и убить сумасшедшего полковника Курца, создавшего в отдалённом районе нечто вроде собственного культа. По пути капитан становится свидетелем безумия и ужасов войны.
Тюрьма Алькатрас, расположенная на скалистом острове в заливе Сан-Франциско, десятилетиями считалась самым надежным исправительным учреждением США. За её стенами сидели самые опасные рецидивисты, а любые попытки побега из-за холодной воды, сильных течений и круглосуточной охраны раньше заканчивались либо гибелью, либо возвращением за решетку с ещё более суровым наказанием.