Действие разворачивается в Швейцарии 1307 года, когда ослабление власти Священной Римской империи открыло дорогу для экспансии австрийской династии Габсбургов, ставящей целью подчинить себе всю Европу. Жесткие налоги, запреты на традиционные права швейцарских кантонов и произвол наместников империи вынуждают местных жителей искать способ защитить свою землю и образ жизни.
Фильм поставлен по одноимённому роману лауреата Нобелевской премии по литературе Дж. М. Кутзее, действие разворачивается на территории пограничного форпоста неуказанной империи, где магистрат уже несколько десятилетий руководит городком, поддерживая хрупкое равновесие между колонизаторами и коренным населением, которое имперские власти называют варварами.