Профессия палача в Великобритании середины XX века оставалась закрытой, наследственной и почти не обсуждаемой в публичном пространстве. Многие представители этой специальности передавали ее по наследству от отца к сыну, и Альберт Пьеррпойнт не стал исключением: с детства он знал, что пойдет по стопам отца и дяди, уже зарекомендовавших себя в этой неблагодарной работе.
События разворачиваются в Иерусалиме 26 года нашей эры, когда две судьбы, связанные крепкой дружбой с детства, сталкиваются на перепутье истории. Иудей Бен-Гур, принадлежащий к знатному иудейскому роду, и римский трибун Мессала, прошедший путь от товарища по играм до представителя оккупационной власти, встречаются после долгой разлуки, и их встреча становится началом трагедии, перевернувшей...