Фильм сочетает в себе лирическую комедию, трогательную драму и мягкое фэнтези, разворачивая историю персонажа, который по всем внешним признакам кажется обычным обывателем из глубинки США, но на деле скрывает невероятную тайну. Он живет в дешевом мотеле посреди штата Айова, проводит дни за выпивкой, легкими знакомствами и бесцельными прогулками, не стремится ни к чему большему и не афиширует...
Фильм основан на реальных событиях из жизни отца фэнтезийного жанра Роберта Говарда, создателя культового персонажа Конан, и начинающей писательницы Новелин Прайс, чьи мемуары легли в основу сценария. Действие разворачивается в засушливых просторах Техаса 1930-х годов, где судьба сводит двух совершенно разных людей, между которыми сразу возникает сильное влечение.
«Отчаянный папа» — одна из ранних заметных работ Патрика Суэйзи после мирового успеха «Грязных танцев», в которой актер переходит от романтических героев к сложному образу отца, пытающегося исправить ошибки прошлого. Джек Чарльз много лет практически не общался с тремя своими детьми: он отбывал три срока за угон и мелкие кражи, не задумываясь о том, как живет его семья, пока смерть бывшей жены...