Декабрь 1979 года, военный переворот в Южной Корее: власть в стране переходит к генералу Чон Ду-хвану, который устанавливает жёсткий авторитарный режим. В мае 1980 года в городе Кванджу происходит расстрел студенческой демонстрации, после чего местные жители выходят на массовые протесты против репрессий.
В закрытом мире южнокорейской тюрьмы, где действуют свои неписаные законы, Чэ-хо считается самым уважаемым и опасным бандитом. Его авторитет непререкаем: все остальные сидельцы выполняют даже малейшие его капризы, не смея перечить. До выхода на свободу ему остается совсем немного, и на воле его ждет теплое место в одной из влиятельных преступных группировок, где он намерен без особых усилий...
История фильма начинается с неразрешимой для главного героя Хэ-гвана трагедии: десять лет назад его дочь пропала во время пожара на станции метро, официальная версия гласит, что она погибла, но отец отказывается с этим смириться и продолжает поиски, невзирая на насмешки окружающих и усталость от долгих лет ожидания.
Безработный Пак Ку отчаянно ищет способ заработать на жизнь и соглашается на участие в клинических испытаниях нового препарата для фармацевтической компании. Он даже не подозревает, что побочный эффект эксперимента окажется куда серьезнее, чем предполагали организаторы: постепенно его тело претерпевает странные изменения, и в итоге парень превращается в рыбочеловека.
Действие фильма разворачивается в конце 1960-х годов, когда война во Вьетнаме близится к завершению. Главный герой — полковник Ким Джин-пхён, уважаемый офицер и герой боевых действий, который стоит на пороге получения звания генерала. В глазах окружающих у него есть всё: блестящая военная карьера, счастливый брак с красивой женой, высокий социальный статус.
Обычный рабочий день ведущего популярной новостной программы прерывается неожиданным звонком незнакомца, заявляющего, что он собирается взорвать мост через реку Хан. Мужчина не воспринимает угрозу всерьёз, считая звонок безобидным розыгрышем, и даже подбадривает звонившего выполнить задуманное — через несколько секунд раздается мощный взрыв, и мост рушится прямо на глазах у тысяч зрителей,...
История главного героя Чха Му-хёка начинается с тяжелого детства: его усыновили иностранные семьи, но в итоге одна из них выкинула его на улицу в Австралии, когда он был еще подростком. Долгие годы он выживает как может: спит в подворотнях, зарабатывает на жизнь грабежами и обманом, а его любимая девушка бросает его ради более обеспеченного иностранца.