Совместный проект братьев Вачовски, Тома Тыквера и Хэла Хартли снят по одноименному роману Дэвида Митчелла, его повествование строится на шести параллельных линиях, действие которых происходит в совершенно разные эпохи — от середины XIX века до далекого постапокалиптического будущего, где все они неожиданно переплетаются между собой, а актеры играют сразу несколько персонажей в разных...
После свержения императора Юань Шикая Китай погряз в междоусобицах: полчища полевых командиров делят между собой территории страны, не гнушаяся никаких методов, а коварные японские интервенты пытаются использовать неразбериху для возрождения манчжурской династии и установления собственного контроля над регионом.
Древний Китай в эпоху Периода Весен и Осеней не знал единого государства: разрозненные княжества постоянно воюют друг с другом, а правители больше заботятся о расширении своих владений, чем о благополучии подданных. В таких условиях идеи мудрецов о справедливости, честности и гуманном управлении кажутся многим бесполезной философией, но есть и те, кто готов следовать им, несмотря на все трудности.
Шанхай начала 2000-х: шумные улицы, ночные бары, темные воды реки Сучжоу, текущие под мостами, где скрываются не только контрабандисты, но и тайны, которые лучше не трогать. Курьер Мардар привык жить по правилам подпольного мира, пока не встретил Маудань — юную, яркую девушку, дочь влиятельного контрабандиста, и не влюбился в нее без памяти.
Шестнадцатилетнему деревенскому парню крупно повезло. Приехав в Пекин, он нашел отличную работу в курьерской компании, выдавшей ему великолепный горный велосипед, который необходимо было выкупить. В тот момент, когда Гуе почти закончил выплаты, велосипед исчез. После долгих поисков пропажа нашлась, но у велосипеда был уже новый хозяин. Гуе приходит к решению выкрасть свое сокровище.
Действие разворачивается в III веке до нашей эры, когда Китай раздроблен на враждующие княжества, а правитель Цинь Ин Чжэн ведет последовательную политику по объединению всех территорий под своей властью. Его амбиции сталкиваются с сопротивлением знати других царств, которые видят в нем угрозу своему существованию, и формируют заговор, направленный на устранение лидера Цинь.