Действие разворачивается в III веке до нашей эры, когда Китай раздроблен на враждующие княжества, а правитель Цинь Ин Чжэн ведет последовательную политику по объединению всех территорий под своей властью. Его амбиции сталкиваются с сопротивлением знати других царств, которые видят в нем угрозу своему существованию, и формируют заговор, направленный на устранение лидера Цинь.
Совместная работа кинематографистов Великобритании, Италии, Китая и Франции 1987 года стала первой крупной иностранной картиной, официально снятой на территории Китая после прихода к власти коммунистов. Режиссер Бернардо Бертолуччи детально воссоздает атмосферу ключевых событий китайской истории XX века, фокусируясь на судьбе одного человека, оказавшегося в центре исторических потрясений.