Сюжет картины строится вокруг Смиллы Ясперсон — специалистки по исследованию снега и льда, живущей в Копенгагене. Трагическая гибель шестилетнего сына соседа, официально признанная несчастным случаем, вызывает у неё серьёзные сомнения: она точно знает, что ребенок не мог упасть с крыши сам, ведь его следы вели в противоположную сторону.
Фильм 1987 года снят по одноименной автобиографической книге Элен Ханфф, основанной на подлинной переписке, которую писательница вела с сотрудниками лондонского антикварного книжного магазина на Черинг-Кросс-роуд, 84, начиная с 1949 года. Главная героиня — американка Элен Ханфф, живущая в Нью-Йорке, увлекающаяся коллекционированием раритетных изданий классической литературы.