Действие картины разворачивается в 1960-е годы, во время Культурной революции в Китае. Французский дипломат Рене Галиманьяк работает в Пекине, много лет увлечен восточной культурой и регулярно посещает представления пекинской оперы. Однажды на спектакле «Мадам Баттерфляй» он видит на сцене примадонну Сон Лилин и сразу же очаровывается её талантом, внешностью и загадочностью.
