Гиллигер Грэм, писатель, чья карьера стремительно идет на спад, решает, что перемены обстановки помогут ему найти вдохновение и написать долгожданный бестселлер, который вернет ему популярность и финансовую стабильность. Для этого он приезжает в старый семейный дом, где много лет назад при загадочных обстоятельствах умер его отец — когда-то очень известный и востребованный прозаик.
Середина XIX века, Англия. Оксфордский профессор Джеймс Мюррей берется за реализацию проекта, который кажется почти невыполнимым: создание первого в истории полного словаря английского языка, куда войдут все известные на тот момент слова, их значения и примеры использования. Для работы он решает привлекать обычных людей, рассылая объявления с просьбой присылать редкие слова и цитаты из книг.