Фильм вышел в разгар Великой Отечественной войны, когда в советском кинематографе активно развивалось направление, посвященное партизанскому движению и подвигам простых людей на оккупированных территориях. Это один из первых крупных полнометражных работ, посвященных конкретному подвигу Зои Космодемьянской, известной уже к тому времени как символ стойкости и мужества советской молодежи.
Действие картины разворачивается в первый год Великой Отечественной войны, когда немецкие войска оккупируют обширные территории советской республики. В одном из захваченных районов продолжает нелегальную работу секретарь райкома Кочет: он собирает информацию о передвижениях врага, организует помощь мирным жителям, готовит диверсии против оккупационных сил.