Москва середины 1920-х, время, когда послереволюционные эксперименты кажутся возможным любым, даже самым смелым проектам. Профессор Филипп Филиппович Преображенский, известный хирург мирового уровня, решает проверить гипотезу о возможности «поднятия» культурного уровня живого существа путем пересадки ему гипофиза человека.
Действие фильма разворачивается в СССР в летние месяцы 1953 года, сразу после смерти Сталина и объявления массовой амнистии, которая освободила из лагерей десятки тысяч уголовников, в том числе и тех, кто был осужден за особо тяжкие преступления. В отдаленном районе страны, где действуют старые ссыльные поселения, банда амнистированных преступников захватывает контроль над местностью, грабит...
Зима 1942 года, оккупированная Белоруссия. Партизанский отряд, который прячется в лесах, не имеет достаточного количества еды, чтобы выжить до весны. Двое его бойцов — Рыбак, профессиональный военный, и Сотников, бывший учитель, которого в отряд взяли недавно — получают задание добыть провизию в ближайшей деревне.