Атмосфера 1849 года в Калифорнии пропитана азартом и жестокостью: заснеженные прииски усеяны толпами охотников за золотом, для которых удача стоит дороже человеческой жизни, а моральные границы стираются под влиянием жажды наживы. Среди этих людей — бедный ирландский иммигрант Дэниел Диллон, который вместе с беременной женой Еленой блуждает по заснеженным землям, отчаянно пытаясь найти убежище...
Культовый артхаусный проект режиссёра Алехандро Ходоровски, сочетающий в себе элементы драмы, триллера и психологического хоррора, в значительной степени опирается на личный опыт создателя, связанный с работой в цирке и переживаниями юности. Главный герой по имени Феникс вырос в цирковой семье: его отец Орго был известным метателем ножей, а мать Конча выступала как акробатка.