Середина XIX века, Англия. Оксфордский профессор Джеймс Мюррей берется за реализацию проекта, который кажется почти невыполнимым: создание первого в истории полного словаря английского языка, куда войдут все известные на тот момент слова, их значения и примеры использования. Для работы он решает привлекать обычных людей, рассылая объявления с просьбой присылать редкие слова и цитаты из книг.
Главная героиня фильма — юная Мэри Годвин, дочь известной писательницы Мэри Уолстонкрафт и философа Уильяма Годвина, которая с детства погружена в мир идей и свободомыслия. В 16 лет она встречает поэта Перси Биши Шелли, уже состоявшегося в литературных кругах, но женатого и известного своими радикальными взглядами.