Пара молодых людей, Эйприл и её парень Брайан, собирают материал для книги о серийных убийцах — они ездят по местам прошлых преступлений, фиксируют особенности поведения преступников, чтобы в итоге представить максимально достоверное исследование. В планах поездка через всю Америку от восточного побережья до Калифорнии, и по пути они решают взять попутчика, чтобы сэкономить на бензине.
Герой фильма — отставной американский сержант Зи Мэйлз, который всю жизнь служил в армии, живет тихой жизнью на своей ферме вместе с сыном. Когда местные власти сажают парня за преступление, которое он не совершал, а шериф и его подельники закрывают дело, защищая реального виновника, Мэйлз понимает, что официальные институты не только не помогут, но и намеренно встанут на сторону преступников.