Это последняя полнометражная работа Федерико Феллини, снятая по мотивам повести Мирчи Элиаде при участии продюсерских команд из Италии, Франции, США, Румынии и Западной Германии. В центре истории — пожилой профессор лингвистики Доминик Матеи, который посвятил всю жизнь исследованию истоков человеческого языка и подготовки монографии, которую считал главным трудом своей карьеры.
Контекст 1943 года, когда Германия терпит поражения на восточном фронте, но нацистский режим продолжает жестко подавлять любое инакомыслие. В это напряженное время небольшая группа студентов, объединенных в антинацистское движение «Белая роза», пытается донести до немцев правду о войне и преступлениях режима, распространяя подпольные листовки с призывами к сопротивлению.
В одном из берлинских дворов отряд специального назначения задерживает серийного убийцу Габриэля Энгеля, который долгое время терроризировал город. Опытный комиссар Зайлер позволяет себе излишне бурно отпраздновать успех операции, не подозревая, что разгадка этого дела еще далека от завершения, а кошмар только начинается.
Драма Уоррена Битти по реальным событиям переносит зрителя в Берлин периода Веймарской республики, за несколько месяцев до прихода Адольфа Гитлера к власти. Сюжет строится вокруг судьбы молодого еврейского кузнеца Цише Брайтбарта, которого в 1932 году нашли в Восточной Польше специалисты немецкого развлекательного агентства, ищущие необычных талантов для шоу.