В Москве, в парке имени Горького, обнаружены три трупа с настолько серьезными повреждениями, что установить личность жертв сразу не удается: все лица изуродованы, а пальцы удалены. За расследование берется опытный следователь Аркадий Ренко, которому поручают не только выяснить, кто погиб, но и найти убийцу.
Действие разворачивается в проливе Ла-Манш, где штормовой ветер выгнал на мель старый грузовой корабль «Мэри Дир». Когда спасательная команда поднимается на борт, она обнаруживает только одного выжившего — капитана Гилла, человека с сомнительной репутацией, который провел на судне несколько месяцев в полной изоляции и теперь выглядит так, будто не в себе.
Действие разворачивается тысячу лет назад, когда скандинавские воины во главе с королём Рагнаром высадились на побережье Англии, чтобы захватить новые территории и обогатиться за счёт местного населения. Безжалостные викинги опустошали Британские острова, сея смерть и разрушение на каждом захваченном поселении.